Tipos de interés elevados : bancos centrales trasladan crisis a los ciudadanos

Cualquiera que busque una nueva vivienda o necesite comprar un coche ya se ha dado cuenta: Pedir dinero prestado se ha vuelto muy caro. Se acabaron los días de los bajos tipos de interés y de los préstamos baratos. Mientras que hace un año podías, con un poco de suerte, encontrar hipotecas a alrededor de 1 %, hoy tienes suerte si consigues tipos de interés tres o cuatro veces superiores.

Las parejas jóvenes que buscan su primera vivienda se quedan sin ella, ya que los precios de la vivienda son muy elevados. Como resultado, el número de nuevas hipotecas desde principios de este año es casi la mitad que en años anteriores. Los tipos de interés elevados que los consumidores tienen que pagar de repente no caen del cielo. Son el resultado de la política de tipos de interés del Banco Central Europeo (BCE).

Nunca en su historia el BCE había subido los tipos de interés con tanta rapidez como en los últimos ocho meses. En julio de 2022, su tipo de interés para los depósitos era de -0,5 %. En otras palabras, si los bancos acumulaban capital, tenían que pagar un 0,5 % de intereses de penalización por ese capital. Si los bancos querían pedir dinero prestado, lo hacían sin intereses.

Esta situación excepcional tenía por objeto inyectar la mayor cantidad posible de capital en la economía. Se esperaba que ayudase a la economía a recuperarse de los cierres durante la pandemia de coronavirus. Sin embargo, en el espacio de unos pocos meses, el BCE subió los tipos de interés muy rápidamente. Los bancos reciben ahora un 3 % de intereses al año por el capital depositado en el BCE, y tienen que pagar 3,5 % por los préstamos.

El nivel de los tipos de interés no viene determinado por una ley natural, sino por una decisión de los gestores bancarios -no elegidos- que forman parte del Consejo de Gobierno del BCE. Se reúnen cada seis semanas y acaban de decidir fijar los tipos de interés más altos de la historia del BCE. De hecho, la presidenta del BCE, Christine Lagarde, ha declarado que no tiene intención frenar la subida de los tipos de interés a corto plazo, y mucho menos de dejar que vuelvan a bajar.

Los altos tipos de interés hacen que la inflación la paguen los ciudadanos de a pie

De hecho, los elevados tipos de las hipotecas al consumo son sólo un efecto secundario de la decisión del BCE de subir los tipos de interés. El BCE dice que intenta luchar contra la inflación. Pero esta elección es peligrosa.

Las recetas de los bancos centrales contra la inflación están dictadas por el dogma neoliberal de que la inflación es siempre y en todo lugar un fenómeno monetario. Sin embargo, estas medidas equivalen a las sangrías que se practicaban en la Edad Media para curar enfermedades.

Las subidas de tipos no cambian el motor de la inflación, como la prensa económica financiera y el propio BCE deben admitir ahora. La inflación se debe principalmente al exceso de beneficios de un pequeño grupo de empresas monopolísticas que aprovecharon la escasez temporal tras la reapertura de la economía para subir sus precios.

"Aparentemente, muchas empresas son capaces de aumentar sus márgenes sin perder cuotas de mercado significativas, (...) una subida de los precios de los insumos facilita a las empresas aumentar sus márgenes", escribe el diario financiero belga De Tijd al respecto. Los márgenes de beneficio de las empresas de la zona euro son una cuarta parte más altos que antes de la crisis de Covid.

Pero el BCE no quiere oír hablar de ello. El BCE dice que subirá los tipos de interés hasta que el mercado laboral "se enfríe". En la jerga de los economistas se dice que hay demasiado poco desempleo y que, en consecuencia, "los trabajadores hacen presión para obtener salarios más altos en un mercado laboral tenso". A los ojos de estos gestores bancarios, los trabajadores tienen unos ingresos demasiado elevados, que generarían más demanda y haría que los precios, y por tanto la inflación, se disparasen.

Subiendo los tipos de interés para que las empresas contraigan menos créditos de inversión, esperan frenar la economía. Como resultado, hay menos puestos de trabajo nuevos, abundan los despidos y se crea un entorno económico en el que los trabajadores no se atreven a luchar tanto para que sus salarios se suban para compensar la subida de los precios. Este sistema perverso sólo tiene un objetivo: hacer pagar a la clase trabajadora el coste de la inflación.

Los bancos belgas registran beneficios récord de € 7 000 millones

Por otra parte, un gran número de bancos comerciales ordinarios se están beneficiando jugosamente de esta nueva política de tipos de interés elevados. De hecho, el tipo de interés de nuestras cuentas de ahorro apenas aumenta. Incluso el Banco Nacional belga lo considera inaceptable. De hecho, aunque los bancos reciben ahora del banco central un interés del 3 %, sólo transfieren una fracción de ese 3% a nuestras cuentas de ahorro. Las cuentas de ahorro ordinarias ofrecen ahora tipos de interés de entre el 0,5 % y el 1 %. Por eso no es de extrañar que los grandes bancos belgas hayan obtenido más de 7.000 millones de euros de beneficios en 2022.

Las consecuencias de las fuertes subidas de los tipos de interés de los bancos centrales también se dejan sentir a un nivel más básico. Crean un choque de tipos de interés que socava el sistema económico capitalista mundial. Pero aún no podemos estimar el impacto exacto. Porque este sistema porta las cicatrices de choques anteriores.

Como la conmoción económica causada por los cierres debidos a la crisis del coronavirus y la rapidísima reapertura que siguió. En primer lugar, casi toda la economía mundial se paralizó en pocas semanas, para reabrirse lo más rápidamente posible y en todas partes al mismo tiempo. Esto provocó otra conmoción económica: la explosión de los precios de la energía.

El aumento de los precios de la energía provocaron subidas de precios en todo el sistema, provocando una crisis de poder adquisitivo para la clase trabajadora, por un lado, y enormes sobrebeneficios para unas pocas multinacionales, por otro. El shock de los tipos de interés es ahora la respuesta del establishment financiero que dirige los bancos centrales.

Y esta respuesta es totalmente diferente de la política monetaria de los últimos 15 años. De hecho, desde 2008, el BCE ha ido reduciendo gradualmente los tipos de interés. Además, en 2015, Mario Draghi, entonces presidente del BCE, introdujo un programa para inyectar billones de euros de "dinero gratis" (‘quantitative easing’) en la economía.

Durante la crisis de Covid, estos mismos grifos de dinero gratis volvieron a abrirse en Europa y en Estados Unidos. Estas estaban invariablemente destinadas estimular la recuperación económica, pero en la práctica tuvieron poco efecto. El dinero benefició a un pequeño grupo de accionistas ricos que vieron dispararse el precio de sus acciones.

El estigma de esta política se hace patente poco a poco

Estos quince años de bajos tipos de interés y dinero casi gratis han dejado su huella en toda la economía mundial. Como los préstamos eran tan baratos, los gobiernos, las empresas y las familias se endeudaron mucho. Sólo durante la pandemia de Covid, se sumaron 45 billones de dólares de deuda en todo el mundo. El aumento de los tipos de interés hace que cada vez resulte más caro hacer frente a estas elevadas deudas. Antes, cuando un préstamo llegaba a su fin, normalmente se podía prorrogar con un nuevo préstamo, pero hoy en día estos nuevos préstamos son mucho más caros.

Las primeras víctimas de esta situación son los países del Sur, que ya no pueden reembolsar sus préstamos. Como Sri Lanka, que se declaró en quiebra en mayo del año pasado. Pero no se trata de un caso aislado. Debido a los tipos de interés más elevados, los países en desarrollo gastan más en intereses de sus préstamos que en gastos sanitarios.

También en Europa se ha reanudado el debate sobre los ratios de deuda de los Estados miembros. La Comisión Europea obliga a los gobiernos a ahorrar para pagar sus deudas. Cuanto más suban los tipos de interés, más víctimas seremos de estas nuevas medidas de austeridad.

El coste adicional que el Estado belga tiene que pagar por sus deudas ya ha pasado de ocho a diez mil millones de euros en cinco años. Por eso ya se empieza a hablar de la vuelta de las políticas de austeridad que vimos en los años 80 y 2010.

Los especuladores del dinero gratis encarecen nuestras facturas energéticas

Los bajos tipos de interés no sólo han dejado huella, sino que el dinero gratis también ha cambiado el mundo financiero. De hecho, la mayor parte de este dinero no se ha utilizado para inversiones productivas en la economía real, sino que ha permitido a los grandes fondos de inversión especular en masa.

Este dinero gratis fomentó la especulación con los precios de la energía. De hecho, durante la crisis del coronavirus, los comerciantes más avispados compraron todos los contratos de suministro de gas. Las empresas gasistas agradecieron seguir encontrando compradores en un momento en que gran parte de la economía, y por tanto la demanda de gas, estaba paralizada. Cuando la economía se recuperó tras los paros y, por tanto, aumentó la demanda de gas, estos especuladores pudieron vender sus contratos con grandes beneficios. Lo que aumentó aún más el precio del gas.

Todos estos factores hacen que nuestras facturas de energía se disparen. Irónicamente, la política monetaria laxa también estimuló la inflación, razón por la cual los bancos centrales están endureciendo de nuevo su política monetaria.

Las empresas tecnológicas son otro ámbito favorito para la especulación. Durante años, en Silicon Valley, ‘the sky was the limit’. Las empresas tecnológicas de nueva creación recibían una lluvia tras otra de inversores de capital riesgo con dinero que podían pedir prestado casi gratis. Cuando una empresa emergente de rápido crecimiento salía a bolsa, los inversores de capital riesgo podían sacar provecho de los altos precios de las acciones.

Las empresas ordinarias también aprovecharon esta circunstancia para pedir préstamos muy baratos para recomprar sus propias acciones. Ofrecían regalos a sus accionistas: Al recomprar sus acciones a precios mucho más elevados que al principio, pudieron repartir los dividendos con un menor número de acciones. De esta manera el omnipresente dinero hizo subir las bolsas durante años.

Dado que los bancos centrales han dado marcha atrás en su política de dinero gratis, las acciones tecnológicas estadounidenses llevan algún tiempo en caída libre. En un año y medio, un tercio del valor de la bolsa tecnológica estadounidense Nasdaq se ha esfumado.

La fuente de dinero gratis se ha agotado

En los últimos meses, estas empresas tecnológicas han despedido en masa porque los inversores de capital riesgo se han quedado sin dinero gratis y han cerrado el grifo. Ya se han suprimido más de 300.000 empleos para que las empresas sean más rentables. Esta industria ha crecido tanto gracias al dinero gratis, que es posible que sin él algunas empresas quiebren. Pero antes, obviamente, harán todo lo posible por repercutir los costes a sus trabajadores.

Aún no está claro se ha dejado adormecer el sistema por esta política monetaria laxa, pero no cabe duda de que cuanto más tiempo se mantengan altos los tipos de interés, más se harán patentes las secuelas. Durante años, los especuladores han estado ganando mucho dinero con nuevas estructuras financieras cuyos andamiajes no están aún claros.

Por ejemplo, en septiembre de 2022 en el Reino Unido, el mercado de deuda pública tuvo que ser rescatado por el banco central británico. En marzo de 2023, el gobierno estadounidense tuvo que intervenir de nuevo con una inyección de 300.000 millones de dólares para hacer frente a la segunda y tercera mayores quiebras bancarias de su historia. Al hacerlo, puso inmediatamente patas arriba todo el sistema financiero, porque demostró que cuando se tiene suficiente dinero, ya no hay riesgo. Con esta política, el gobierno acude en tu rescate si has asumido demasiados riesgos, siempre que dispongas de dinero suficiente. El senador estadounidense Bernie Sanders lo calificó de "socialismo para ricos".

El establishment quiere volver a hacer pagar a los trabajadores

Tras quince años de política monetaria laxa, ahora se aprieta la tuerca a fondo. Los sectores de la economía mundial que se han hecho dependientes de este dinero barato se están despertando a un mundo en el que las cosas ya no funcionan como antes. Ahora que el dinero gratis se ha agotado, estos sectores tendrán que encontrar nuevas fuentes para mantener sus beneficios. Y esto, por supuesto, les lleva a dirigirse contra quienes crean el verdadero valor en la economía: la clase trabajadora.

La batalla que se libra hoy en la cadena belga de supermercados Delhaize también está relacionada con todo esto. De hecho, los grandes fondos de inversión que son accionistas del holding matriz Ahold Delhaize se beneficiaron de una fuerte subida de los precios de las acciones durante años, ya que la empresa recompró miles de millones de sus propias acciones. Hoy, los grandes accionistas como ellos exigen que se siga haciendo lo mismo, pero como hay menos disponibilidad de capital para hacerlo, son los trabajadores de Delhaize los que tienen que pagar la factura. La empresa quiere ahorrar mil millones de euros para utilizar esos mismos mil millones en recomprar sus propias acciones. Para ello, la dirección quiere hacer pagar a 9.000 delhaizianos disminuyendo sus salarios y empeorando sus condiciones de trabajo, vendiendo sus tiendas con el personal incluido a operadores independientes.

Además, es más fácil presionar al personal de estas tiendas franquiciadas para que trabajen por menos que los empleados bien organizados de Delhaize. Así pues, esta maniobra garantiza a Delhaize un ahorro a largo plazo. Pero, afortunadamente, esto no cuenta con el respaldo de los propios empleados, que no se resignan a estos planes y luchan contra su implantación.

Pero el establishment también intenta hacernos pagar indirectamente el coste de la crisis. De hecho, durante la crisis del coronavirus, los países europeos se endeudaron masivamente para mantener la economía a flote, poniendo en marcha todo tipo de mecanismos de apoyo a las empresas. Esto les permitió seguir obteniendo beneficios récord.

Pero ahora que la crisis sanitaria ha pasado, los partidarios de la política de austeridad europea vuelven a hacerse oír. Ahora hay que reducir la montaña de deuda lo antes posible. La Comisión Europea está incluso condicionando el pago de los fondos de estímulo, destinados a proyectos de reactivación de la economía, a la aplicación de reformas fiscales como los recortes de las pensiones que acaba de hacer el gobierno belga.

Los recortes distan mucho de ser suficientes para los liberales y los nacionalistas de derechas. Vuelven a hablar de "deuda", "presupuesto fuera de control" y "disciplina monetaria". Todas expresiones pretenden preparar a la gente para recortes aún más profundos en pensiones, seguridad social, servicios públicos y muchas otras cosas. Es el mismo lenguaje que oímos tras la crisis de 2008. Estas fuerzas de derechas quieren ir más allá y garantizar que la deuda se utilice como ariete para demoler los derechos sociales en tiempos de altos tipos de interés.

¿Cómo podemos evitar esta nueva y peligrosa crisis?

Bancos en quiebra, despidos masivos, recortes presupuestarios y luchas sociales: Estamos sólo ante el principio de un nuevo régimen financiero que preparan los bancos centrales. Están creando una crisis deliberadamente. Pero el método que han elegido no es en absoluto la única forma de frenar la inflación.

Empecemos por atajar los enormes sobrebeneficios que las grandes empresas obtienen actualmente aprovechándose de la situación económica y de su posición de fuerza; gravemos esos sobrebeneficios y prohibamos la especulación con productos básicos esenciales. Los sectores de la energía, el petróleo y la alimentación están obteniendo enormes beneficios excesivos, lo que no hace sino agravar la crisis y la inflación.

También podemos congelar los precios de las materias primas, como proponen desde hace tiempo los expertos, entre ellos la economista Isabella Weber.

Al mismo tiempo, nuestros salarios deben poder aumentar más deprisa que la inflación. En todo el mundo, los aumentos salariales son objeto de luchas sociales. El reto es compensar la inflación, pero también garantizar que los salarios aumenten más que la inflación. De lo contrario, saldremos siempre perdiendo. Por tanto, la lucha contra la ley de congelación salarial sigue muy presente, incluso en tiempos de inflación.

De este modo, protegemos nuestro poder adquisitivo, pero también nuestros ahorros, frenando la subida de la inflación sin subir los tipos de interés. Esto permitirá a los gobiernos reinvertir por fin, en lugar de tener que ahorrar. Y es necesario, porque esta política monetaria ineficaz nos ha estancado durante años, y nuestras infraestructuras están irremediablemente obsoletas en muchos ámbitos.

La situación actual nos expone innecesariamente a enormes fluctuaciones de precios en el mercado internacional del gas en caso de crisis energética. Pero también destacó la necesidad de invertir en el aislamiento de las viviendas y en un transporte público eficiente y barato.

Estos son tres ejemplos de inversiones absolutamente esenciales para afrontar los retos climáticos. Estas propuestas también nos protegen de las subidas de precios y, por tanto, de la inflación. Y su efecto sería inmediato, como demostró el éxito de la iniciativa alemana del verano pasado. Ha abaratado su transporte público y reducido la inflación en cerca de un 10 %.

Pero la elevada inflación también demuestra que ya es hora de establecer un verdadero sector bancario público. Crear bancos donde nuestros ahorros estén seguros y protegidos de la inflación. Bancos que inviertan en la economía real y den a ciudadanos y gobiernos la oportunidad de invertir con seguridad en el futuro. Y, por tanto, bancos que no estén expuestos a la especulación y a los beneficios a corto plazo, sino en los que la sociedad pueda confiar a largo plazo.

Por último, también requiere el cambio de una institución que se encuentra en el centro de esta historia: el Banco Central Europeo. No es aceptable que la principal institución monetaria de la eurozona esté casi completamente desvinculada del control democrático. Esta institución se pone invariablemente del lado de los grandes grupos de inversión y no del de los ciudadanos europeos. Necesitamos una política totalmente transparente y democrática que pueda proporcionar los fondos necesarios para hacer por fin posibles las inversiones sociales que tanto necesitamos.